林砚之乘舟南下那日，江面薄雾如纱，两岸芦苇摇曳，偶有白鹭惊飞，划破晨寂。最快更新小说就来Www.BiquGe77.NeT他立于船头，身披青缎斗篷，腰悬御赐玉佩，却无半分倨傲之气。随行两名书吏捧卷侍立，战战兢兢，不敢多言。倒是艄公老陈，抽着旱烟，眯眼打量这位新科状元，心中暗忖：“瞧这眉眼清正，不似作威之人，倒像是从书里走出来的。”
舟行三日，入江南腹地。沿途所见，却非诗画中“水乡泽国、鱼米丰饶”之景，而是田畴荒芜，村舍倾颓，偶有农人蹲在河岸捧水而饮，面色枯槁如柴。林砚之命停船靠岸，亲往村落查访。一老妪伏地哭诉，言去岁大水冲毁堤坝，官府非但未修，反加征“堤防银”，百姓卖儿鬻女尚不能足。林砚之默然良久，取笔录其言，字字如刀刻。
夜宿驿馆，烛火昏黄。他展开户部下发的灾情奏报，上书“江南风调雨顺，仓廪充盈”，与眼前所见天差地远。他冷笑一声，提笔批注：“此等奏章，不过粉饰太平之具文耳。若朝廷诸公皆闭目塞听，则天下将无真话可闻。”写罢掷笔，心潮难平。
次日清晨，忽闻江上传来呼救之声。林砚之急出驿门，见数艘黑帆快船逆流疾驰，船头立着蒙面大汉，手持钢刀，正围剿一艘小渔船。那渔夫奋力撑篙，怀中还护着一个七八岁孩童。林砚之一声令下，命随从鸣锣示警，又遣人飞马报官。然官兵迟迟不到，匪船已逼近渔船，为首者跃身而上，一脚踹翻渔夫，夺过孩子便要绑走。
林砚之怒极，竟亲自登舟，喝道：“我乃钦差大臣，奉旨巡按江南，尔等速速退去，尚可免死”
匪首回头一看，见是个文官，冷笑道：“钦差老子专杀钦差”说罢拔刀扑来。林砚之不通武艺，却临危不惧，抓起船板格挡，肩头仍被划出一道血口。千钧一发之际，忽听得一声长啸，芦苇荡中射出一支劲箭，正中匪首咽喉其余贼寇大惊，四散奔逃。
众人循声望去，只见一名须发皆白的老渔夫自苇丛中驾舟而出，手持硬弓，目光如电。他跳上渔船，先查看孩子是否安好，再扶起受伤的渔夫，沉声道：“我守这片江二十年，容不得恶人撒野。”
林砚之上前深揖：“老丈救命之恩，林某没齿难忘。”
老渔夫摆手：“你既是为百姓来的官，我救你，便是救我自己。”顿了顿，又道，“这江上的匪，不是天生的贼，是逼出来的命。去年官府强征民船运粮，我家儿子不肯，被打断腿，后来病死了。媳妇投江，只剩这孙子你说，人活着走投无路，是不是只能做贼”
林砚之怔住，胸口如遭重击。他想起昨夜所见奏报，那些轻描淡写的“偶有盗患”，原来背后竟是如此血泪。他跪地向老渔夫行礼：“今日方知，为民父母者，若不知民苦，便是罪人。”
老渔夫慌忙扶他起来：“莫要如此。你能来问，已是难得。”说着，从怀中掏出一本残破册子，递过去：“这是我儿抄的孟子，我不识字，但记得几句民为贵，社稷次之，君为轻。你们读书人讲这些话，该不是嘴上说说吧”
林砚之双手接过，指尖颤抖。那册子纸页泛黄，边角焦黑，显然曾遭火焚。他轻轻翻开，一行行稚拙小楷映入眼帘，正是梁惠王章句。他在灯下读过无数遍的经文，此刻由一个死去的孩子亲手誊写，竟显得如此沉重。
“老丈，”他声音哽咽，“这几句话，我要带回京城，挂在朝堂之上，让百官都看看。”
老渔夫摇头：“挂不挂得上去我不知道，我只知，你要真想做事，就得不怕得罪人。”
这一夜，林砚之彻夜未眠。他在舱中写下江南灾异疏，详述所见：堤溃而不修，赋重而民逃，胥吏横行，盗贼蜂起。更直言户部虚报政绩，地方官欺上瞒下，请求皇帝罢黜贪官，减免赋税，重修水利。写毕，他对书吏道：“此疏一上，我可能再无回京之路。但若不说真话，我宁可死在这条江上。”
书吏泣不成声：“大人，您可是状元出身，前途无量啊”
林砚之淡淡一笑：“若只为前途，我又何必寒窗十载母亲临终前说要争口气，不是让我争富贵，是要我争一个理字。”
五日后，奏疏抵京。朝堂震动。韩崇当廷怒斥：“区区一介巡按，竟敢诋毁朝廷命官，动摇国本此疏若传于民间，恐致人心浮动”
然皇帝沉吟良久，终道：“朕观其文，情真意切，所述之事，已有密探佐证。若朕因言治罪，岂非堵天下之口”遂下诏派钦差复查江南吏治，并特许林砚之“遇紧急事务，可先斩后奏”。
消息传来，江南百姓奔走相告。有人在城门口贴出红榜，上书“林青天到，活路来了”。更有乡绅自发组织民夫，重修堤坝，不待官令而动。
林砚之并未因此得意。他深知，一场风波虽过，根弊仍在。他继续沿江巡查，每至一地，必开“民议堂”，请百姓当面诉苦。起初无人敢言，怕遭报复。直到他当众杖责一名欺压乡里的衙役，并宣布：“凡举报贪腐者，官府庇护；凡打击报复者，严惩不贷。”才渐渐有人鼓起勇气，揭发劣迹。
其中最令人发指的是“养匪案”某些地方官故意纵容盗匪劫掠商旅，再以“剿匪”名义向朝廷请饷，从中贪墨巨款。更有甚者，与匪首结盟，互分赃银。林砚之查明证据后，连发七道令牌，捕拿十三名官员下狱。百姓闻讯，焚香祭天，称其“再世包拯”。
然而危险也随之而来。一日夜里，驿馆突遭火袭。林砚之被亲随拼死救出，回头只见烈焰吞没文书档案。他痛心疾首，却未退缩。次日即命人重录案卷，并公开宣布：“烧得掉纸，烧不掉民心；杀得了我，杀不尽公道”
此时，沈知微自京城寄信来，字字关切：
“君居险地，妾心常忧。然知君所行，乃丈夫之志，故不敢劝归。家中一切安好，母亲亦赞你骨气。唯愿珍重，勿使热血凉于风霜。”
他读罢，伏案良久，提笔回信：
“卿之所言，字字入心。我非不知险，只是想起你赠书时题的那句君子固穷，不改其志，便觉脚下有根，眼中有光。此身或有尽时，此志绝不低头。”
转眼春深，江水渐涨。林砚之率众勘测旧堤，拟出治水十策，主张以工代赈，招募流民修坝，既解饥荒，又固民生。朝廷准奏，拨银十万两。他亲督工程，与民夫同吃粗粮，共挑土石。有人劝他不必如此自苦，他答：“我若坐轿指挥，他们如何信我真心”
一月后，新堤初成。竣工那日，百姓自发前来祭江，供桌上摆着米饭、鱼干、新蒸的米糕。老渔夫也来了，带着孙子，远远望着林砚之站在堤上讲话。孩子忽然大声问：“爷爷，那个穿青袍的是不是好人”